Etappe 4: van Zevendonk naar Retie (31,7 km) [GR 565]

De auto parkeer ik in het centrum van Retie en zelf neem ik de bus naar Turnhout. Het is even zoeken naar de halte markt 7, nummers 1-6 vind ik vanzelf, maar blijkt dat nummer 7 geniepig is verstopt in een zijstraat. Gelukkig brengt de website van De Lijn raad en haal ik nog net de bus die me afzet in de buurt van Zevendonk. Nog 2 km stappen (was een halte te vroeg afgestapt) en ik ben terug bij het eindpunt van vorige keer. Deze koninginnenetappe start meteen mooi.

Ik doorkruis het natte natuurgebied Winkelsbroek. Zelfs in deze droge zomer is het hier ('s ochtends) nog nat. Mijn broek en "waterdichte" wandelschoenen slorpen gulzig van de ochtenddauw. Resultaat: natte voeten die nog een kleine 30 km moeten meegaan, met 's avonds een blijn (gelukkig onderweg weinig last van gehad). Les: ook handdoek en reservesokken in de rugzak steken tijdens de zomer. De omgeving maakt echter veel goed. 

Na dit natuurgebied volgt de GR enkele brede wegen tot aan de ingang van de Hoge Rielen. Hier ken ik het nog van mening koorweekend van vroeger. Fijn dat ik het hier ook eens GR-gewijs kan verkennen. In deze tijd van het jaar zie ik ook verschillende jeugdgroepen spelen op het voetbalveld, op tocht of bezig met een spel. De GR doet de Hoge Rielen uitgebreid aan en ik zo kom ik op plekken waar ik nog niet eerder was geweest.

Op de zanderige stukken springt de één na de andere zandloperkever opzij. Bij de uitgang moet ik even gaan zitten op een boomstam om de rug te resetten. Ik ruil de heide in voor (het Konings-)bos en steek de steenweg tussen Lichtaart en Kasterlee over. Zowaar een holle weg in dit bos. Aan een kleine zandvlakte ligt precies een grote bruine restafvalzak. Het duurt even voor ik er het "hoofd van de slapende reus" in herken.

 

In het bekende kabouterbos (waar ik met de kleine zeker ooit nog eens terugkom) eet ik mijn boterhammen op en laat mijn voeten en sokken wat drogen. Via de Keeses molen vervolg ik mijn tocht. Het stuk langs de Kleine Nete vind ik prachtig. 

Aan een brug slaat de GR af naar een warme zanderige landweg tot aan een bosrand. Het gaat nu lange tijd rechtdoor. Deze regio ken ik nog niet. Leuk om nog eens wat nieuwe plekken te ontdekken. Ik wandel voorbij een klein kapelletje.

De GR doet ook het prinsenpark aan, nog een nieuwe plek voor mij. Het eerste vijvertje, met de merkwaardige naam Merpikdel staat helemaal droog, maar de grote Gertyvijver staat wel nog goed vol is uitgerust met een vogelhut.

 

Ik passeer nog een vleermuizentoren en laat dan het park achter mij. Een brede weg leidt me tot aan een gehucht met watermolen. Een paar km verder bereik ik het centrum van Retie. Einde van deze mooie etappe.

Etappe 3: van Wechelderzande naar Zevendonk (26,3 km) [GR 565]

Terug een dag vrijaf genomen voor een ontspannende GR-wandeling. De auto in Zevendonk geparkeerd en met de fiets naar Wechelderzande gereden zodat ik aan Hof d'Intere terug kan aanpikken op het Sniederspad. 

Na een buitenwijk van Wechel(derzande) te doorkruisen, trekt de GR voor lange tijd het bos in. Het is hier rustig en nog lekker fris. Enkele grote geiten grazen het groene gras. Het traject komt voorbij de 8-zaligheden boom. 

Er schieten nog maar 2 zaligheden over zo lijkt het. Een paneel met oude foto's laat zien hoe de boom er vroeger uitzag. Wat de 8 zaligheden zijn kom ik niet te weten (of wordt dit verondersteld parate kennis te zijn?). GR-wandelen moet er volgens mij alvast één van zijn. Even googlen en.... ah ja natuurlijk dat doet meteen een belletje rinkelen. Ik wandel verder, langs de Lilse golf en niet ver van de Lilse bergen. Er hangt een wat verbrande geur, misschien van een jeugdkamp. De GR gaat nu lange tijd in rechte lijn door het bos. Even speelt de rugpijn op en dus ga ik even zitten op de eerstvolgende bank, maar gelukkig is het snel over en heb ik de rest van de dag weinig last. Na een mooie dreef bereik ik Vosselaar. Een stuk villawijk moet verorberd worden, maar ja de straatnaam is Sniederspad dus dat hoort er bij en ik wordt bovendien beloond met de beklimming van de Konijnenberg.

 

Terug wat bebouwing doorkruisen. Opnieuw heb ik een nare ervaring met een hond die vanaf een voortuin op me af rent, tegen me blaft en achter mijn rug tegen me opspringt. Ik snap niet waarom dit dier het weer op mij heeft gemunt want ik wandelde gewoon rustig aan de overkant van de straat. Het baasje maar roepen en vloeken op de hond. Ze komt hem halen want het dier luistert voor geen sikkepit. Een sorry kon er echter niet af. Ik ben opgelucht dat het dier niet gebeten heeft en wandel maar weer verder tot aan de Looypaal, bij een kruispunt van wandelpaden.

Een aangenaam stukje bos volgt dat uitloopt op een een straatje met enkele kasten van huizen. De GR kiest voor een leuk smal paadje tussen dreef en veld. Een bord waarschuwt voor een buizerd. Ik heb hem gezien en gehoord, maar hij liet me met rust. Een laatste rustbank voor Turnhout.

 

Wat verder trekt de GR Turnhout in. Aan de Heilig Hartkerk herken ik de plek van heel wat familiefeesten van vroeger. Van het kasteel van de Hertogen van Brabant neem ik even een foto...

... en in het rustige begijnhof (dat de GR nochtans links laat liggen) eet ik mijn boterhammen op. Ik wandel verder door het drukke centrum van Turnhout en voorbij de Sint-Pieterskerk en ben blij als ik de bomen van het stadspark bereik. Het stukje groen is echter van korte duur. Via een buitenwijk kom ik op een lang fietspad tussen spoor en industriegebied. Ik spot een Pyamaschildwants in de berm. 

Nog even volhouden dan bereik de hete auto in Zevendonk. Even de fiets terug oppikken en de eeuwige file op de E313 overwinnen en ik ben terug thuis.

Etappe 2: van Oelegem naar Wechelderzande (23,6 km) [GR 565]

Het buitengewoon zonnige lenteweer inspireerde me om een dag vrijaf te nemen, een GR-wandeling te maken en wat te ontstressen. Wegens de nog steeds fragiele rug vertrek ik opnieuw lichtgewicht op pad: niet mijn trouwe camera maar een smartphone voor foto's en enkel het hoognodige eten, drinken en EHBO. Ik rij naar Wechelderzande en laad daar de fiets uit om 18 km naar het beginpunt te fietsen. Zo, fiets vastgemaakt en ik kan op pad. De wit-rode strepen voeren me langs het Vrieselhof.

De GR verlaat al snel het park en steekt de antitankgracht over. Vervolgens meandert het pad door de rustige bossen tot in het centrum van Hal(le). De fruitbomen bij de Sint-Martinuskerk tonen hun pracht.

Even wat asfalt en dan bereik de bekende omgeving van het Zoerselbos. Algauw duikt het Boshuisje op. Het authentieke interieur mocht ik al eens bewonderen, maar op deze doordeweekse dag is het dicht. Ik wandel verder door de Zoerselse bossen en over een kort pas aangelegd stukje knuppelpad. Op een grote luidruchtige wandelgroep na, is het erg rustig in de bossen vandaag ondanks de paasvakantie. Wanneer ik terug op een verharde weg kom, bereik ik het uiterst strakke Zoerselhof.

De kwaliteit van de smartphonecamera laat hier wel te wensen over. Ik neem de tijd om wat bij te leren over de historiek door het infobord te lezen voor ik weer verder ga. In het volgende bosje eet ik op een bank mijn boterhammen op. Het gaat goed, de rug sputtert voorlopig niet tegen. Aangesterkt bereik ik het centrum van Zoersel en groet vriendelijk meneer Kiekeboe.

Via geasfalteerde veldwegen verlaat ik Zoersel. Aan het geraas van de E34 verandert het pad van richting en kiest een lange dreef met aan het einde een prominent wit kruis; het boskruis van Blommerschot. 

Nog een ferm stukje bospad onder het vliegveld van Oostmalle door en zo bereik ik terug het centrum van Wechel(derzande). Nog even een geocache doen en dan met de auto de fiets gaan oppikken en de file trotseren naar huis.

Etappe 1: van Antwerpen naar Oelegem (23,0 km) [GR 565]

Zo laat op het jaar en toch pas mijn eerste GR-tocht van 2024. Hardnekkige rugpijn maakte het de 10 afgelopen maanden onmogelijk om verder te wandelen dan enkele kilometers. Het is nog niet genezen, maar een maand na een injectie gaat het toch al een stuk beter. Er is ook zon voorspeld voor vandaag dus neem ik een dag verlof en waag mijn kans om eindelijk nog eens een langere GR-wandeling te proberen waar ik al zo lang naar uit kijk. Ik neem de trein van Ekeren naar Antwerpen-Centraal en volg de stads-GR richting het oosten. Het is me eerst niet duidelijk of de route langs of door het station gaat, maar aan de zuidelijke uitgang vind ik de tekens terug en voor een stadsroute is de markering vrij goed te volgen. Ze leidt me algauw door de urban jungle van Antwerpen met vlinders...

 ... en wilde planten.

Ik baan me een weg door een stuk van Antwerpen waar ik zelden kom. Aan een speeltuin ontwaar ik de peperbus gehuld in stellingen en mist.

Om aan Antwerpen te ontsnappen, moet de GR een spoorweg, een drukke baan en de Antwerpse ring kruisen. Ik stap snel door en spot nog dit bijzondere voertuig.

In het Rivierenhof kan ik terug rustig ademhalen onder de platanen.

Ik volg de vreemde zig-zag van de route (had het persoonlijk iets anders gedaan) om dan recht op recht naar het rivierenhof te wandelen. Hier moet ik een eerste keer gaan zitten om de rug wat te laten rusten. Hier start ook officieel de GR 565. De GR verlaat al snel het Rivierenhof en trekt door de straten van Deurne naar het kleine maar prachtige Ertbruggebos. Moest ik de routeplanner zijn geweest, dan had ik wat meer van het rivierenhof gedaan, dan door park groot Schijn en dan via de Haviklaan naar Ertbrugge, maar goed ik ben al blij dat ik terug kan stappen. Via de nieuwe brug steek ik het kanaal over en wandel het park van Schoten binnen.

Tijd voor het middageten en de rug weer even te laten rusten. Na het legen van de brooddoos vervolg ik mijn weg. De lokale wegenwerken houden me niet tegen. Net voor de oversteek van het kanaal Dessel-Schoten gebiedt mijn rug me alweer om even te zitten. Hmm als dat maar goed komt. Even zitten helpt en ik vervolg mijn weg langs een aardappelautomaat en een mooie dreef waar ik even aan de praat raak met een nieuwsgierige local. Hierna wordt het traject wat minder interessant en doorkruis ik enkele villawijken. Terug even zitten. Intussen schuift het uur waarop de zon zou doorbreken volgens het weerbericht steeds maar op. Vanaf een kasseiweg krijg ik terug een mistig zicht op een open omgeving van weiden en bomenrijen.

Na even een drukke baan volgt een leuk stukje met terug wat bos en herfstkleuren rond een RWZI om dan weer helaas de in deze streek onvermijdbare villastraten te moeten doorkruisen tot aan het Schildehof. Weer even zitten, maar de rug lijkt het te houden en het is niet zo ver meer. Via een mooie dreef...

... bereik ik het enige wat nog rest van het voormalige kasteel. Er zijn werken aan de gang aan de Dodoenstuin dus die sla ik over deze keer en via een mooie bosweg verlaat ik het park. Ik volg de streepjes verder tot aan het Vrieselhof. Van de beloofde zon is helemaal niets in huis gekomen dus een foto is voor de volgende keer. Ik ga wel even een warme choco drinken samen met mijn zoon, vrouw en haar ouders die hier hadden afgesproken voor een kleinere wandeling. Een mooie bekroning van deze misschien niet de mooiste en zeker niet de onbekendste maar toch wel zeer deugddoende wandeling.

Etappe 7: van Meerdonk naar Hulst (17,3 km) [Streek-GR Waas- en Reynaertland]

Op een grijze decemberdag, parkeer ik in Meerdonk voor de laatste etappe op deze streek-GR. Aan de kerk pik ik de geel-rode streepjes terug op richting uitgestrekte polders. De lucht zit er uit als waterverf. Meerdere formaties ganzen vliegen aan naar een nabijgelegen veld.

Ik trek verder langs een kleine kapel. De veldweg mondt uit op een zicht over de Grote Geul kreek.

Ik steek een drukke weg over en sla af op de Koningsdijk richting Nieuw-Namen. Vanop de dijk heb ik een goed zicht op de platte polders. Deze dijk is onderdeel van de Staats-Spaanse linies uit de 80-jarige oorlog. Een infobord net voor Nieuw-Namen vertelt het verhaal. Ik wandel door het dorp en stel tot mijn spijt vast dat de meester van der Heijden-groeve nog steeds gesloten is. Dit was nochtans een mooie plek. Ik volg de streek-GR het dorp terug uit langs een drukke weg. Ik ben blij wanneer ik kan afslaan naar een rustigere veldweg naast een dijk waar recent veel bomen zijn gekapt.

Wat verderop wordt de weg onbegaanbaar omdat hij is stukgereden door zware machines. Ik wandel dan maar even op de dijk. Ik hoor al de hele tijd knallen, zijn dat jagers of is het vuurwerk? De schaapjes trekken er zich alvast niets van aan.

Niet veel verder achterhaal ik eindelijk de reden van al het geknal: de lokale schietclub. Ik wandel verder op een dijk tot aan een mooie plas water: de Zestig Voet kreek.

De streek-GR keert snel deze kreek de rug weer toe en volgt een mooie veldweg. Een boer is druk in de weer om de zware vruchtbare poldergrond om te ploegen. Via enkele verharde wegen, bereik ik terug een mooier wandelstuk: via een liniedijk gaat het in rechte lijn naar Hulst. Op een bank net na het Fort Moerschans, eet ik mijn pick-nick op. Ik bereik de stadswallen van Hulst met zicht op de Sint-Willibrordusbasiliek. 

De route volgt de stadswallen tot aan de Gentse poort. Bij het Reynaertmonument en wandelboom bereik ik het eindpunt van deze streek-GR. Voila, deze zit er weeral op. Nu enkel nog helemaal terugwandelen tot aan de auto in Meerdonk.

Etappe 6: van Stekene naar Meerdonk (17,9 km) [Streek-GR Waas- en Reynaertland]

Ik parkeer mijn auto op het bijna verlaten plein naast de kerk van Stekene. Het is mistig en grijs. De beloofde opklaringen blijven uit. Het waasland doet zijn naam alle eer aan.

De geel-rode streepjes leiden me door de woonwijken van Stekene en onder de autosnelweg E34 door. De asfaltweg gaat plots over in een bospad. Leuk terug wat onverharde weg onder mijn nieuwe wandelschoenen. Plots merk ik een groot gevaarte op in het bos.

Wat een indrukwekkende machine om te rooien. Een infobord verderop leert me dat het niet is om nieuwe weekendhuisjes te zetten (oef) maar dat het bestaande (aangeplante) naaldbos te hard is aangetast door combinatie van de laatste hete zomers en plagen zoals de letterzetter. Blijkbaar zit er niets anders op dan te rooien en een nieuw gemengd bos aan te planten. De bosweg komt uit in het kleine gehucht Hellestraat, dat even vlug komt als het gaat. Ik volg een veldweg en rond een plas. Er staan veel vliegenzwammen naast het pad.

Even een drukke baan oversteken en dan volgt het mooiste deel van deze etappe: het Stropersbos in herfstkledij! De GR volgt voor een stukje het laarzenpad. Op één plek is het behelpen met wat takken, maar voor de rest val het goed mee. In de tweede begrazingszone wandel ik toch even op het knuppelpad heen en terug. Wat een mooie kleuren, ook al krijg ik ze niet zo goed op foto.

Wat verder spot ik de grazers (pony's). De streek-GR volgt terug de Bedmarlinie en mondt uit op de GR5A. Vanaf nu tot aan de Grote Geul lopen beide GR's samen. Dit deel deed ik dus al in 2019. Het landschap verandert plotsklaps bij het verlaten van het Stropersbos.

Lange betondpaden leiden me tot op een aangenamer stuk op een oude dijk en verder tot aan de Grote Geul. De droge bank is een ideale plek om te picknicken. Aan het kunstwerk "Free foxes" splitsen GR5A en de streek-GR.

Vanop de dijk heb ik een weids zicht over de vruchtbare polders. Ik bereik Meerdonk, het eindpunt voor vandaag.

Onderweg had ik nog getwijfeld om meteen tot Hulst te wandelen en dan de bus terug te nemen. Er is echter slechts één bus om de 2 uur en ik heb weinig zin om me haasten. Ik wandel rechttoe rechtaan terug naar het Stropersbos en volg nog een stukje laarzenpad. Na de Trompkapel kom ik op de grote baan uit en neem ik de kortste weg terug naar de auto. Einde van deze afwisselende herfstwandeling.

Etappe 5: van Daknam naar Stekene (23,1 km) [Streek-GR Waas- en Reynaertland]

Een GR-tocht als rustpunt in een drukkere periode. Mijn laatste wandeling ook als vrijgezel. Ik parkeer de auto op een handige parking nabij Daknam en pik terug aan bij de GR-tekens op de Daknambrug. Het pad langs de oever van de Durme is overgroeid en nat van de ochtenddauw. Het is er wel een mooie start.

Het water splitst in de Moervaart en Zuidlede en de Durme houdt op te bestaan. Ik steek de Zuidlede over en volg de rand van de Moervaart. Aan de mooie Spletterenbrug fotografeer ik twee kajakkers. Één van hen spreekt me aan of ik de foto's wil doorsturen.

Via een trapje beklim ik het spoorwegtalud van de voormalige lijn Aalst-Lokeren-Zelzate, nu een fiets-o-strade. Over het fietspad gaat het in rechte lijn dwars door de Moervaartse meersen tot in het centrum van Eksaarde. De streek-GR slaat af en volgt de rand van nat natuurgebied De Linie via enkele mooie wegen. Ook de mountainbikers hebben deze wegen ontdekt. Ik bereik de mooie Kruiskapel, lees over de vreemde legende van de twee kruisen en vind ter plaatse nog een geocache.

Een gezin in zondagskledij komt foto's nemen. Ik wandel weer verder. Via enkele veldwegen kom ik bij een tweede brug over de Moervaart: de Sinaaibrug. De GR volgt nu voor lange tijd het jaagpad. Er vliegen erg veel Landkaartjes.

Verderop zie ik aan de overkant van het water een ree. Ik grijp snel mijn fototoestel voordat ze de vlucht neemt, maar in tegenstelling tot wat ik had verwacht, blijft ze bedeesd stil zitten.

Ik laat de ree rustig verder grazen en volg de oever tot aan de Coudenbormbrug. Hier steek ik over.

Even een drukke steenweg volgen en dan ... terug langs de over van dezelfde vaart maar dan de andere kant. Ik vraag me af of het traject hier niet wat interessanter/afwisselender kon. Waar het kanaal van Stekene uitkomt op de Moervaart, zet ik me op een bank voor de picknick. De zon straalt nog steeds goed. Na deze pauze vervolg ik de weg langs het kanaal van Stekene. Iets voorbij de Koebrug, wisselt de GR het jaagpad in voor een lange veldweg. De GR-tekens leiden me een drukke straat over tot op een fiets-o-strade die me uiteindelijk Stekene binnenloodst. Ik ben blij wanneer de tekens het fietspad verlaten voor een mooi stuk door het Steengelaag. Dit gebied ken ik van het geocachen. Ik ga nog even tot aan de kleibagger, maar door de uitbundige begroeiing krijg ik er niet zo'n goed zicht op als in de winter. Aan de rand van het natuurgebied staat een wandelboom (nochtans kruisen hier geen GR's) en beelden van enkele personages uit het verhaal van Reynaert de vos.

De streek-GR steekt door naar het centrum met nog een Reynaert-beeld. Ik volg nog een klein stukje naar een aangenaam park (goed voor een korte pauze) en hou het GR-gewijs hierbij voor vandaag bekeken. De wandeling naar de auto is iets verder dan gedacht. Wat later dan voorzien, maar met een goed gevoel, rij ik terug naar huis.