Etappe 2: van Essen naar Kalmthout (13,8 km) [GR 5]

Een korte etappe vandaag want met nog een afspraak om 15:00 had ik niet veel tijd. Het voordeel van deze kortere etappe is dat hij van station tot station loopt. ’s Morgens neem ik de L-trein van Antwerpen-Centraal naar Roosendaal die om 09:16 het station van Essen passeert. Na een korte aanlooproute kan je daar terug aanpikken op de GR-route. De eerste paar honderd meter gaan door een klein stukje bosgebied.

Daarna volgt echter een lange saaie weg door een villawijk. Net wanneer de weg onverhard wordt en je denkt dat je in natuurgebied komt, staat het bos bezaait met weekendhuisjes annex woningen en is het bospad niet meer dan een zandweg tussen twee afsluitingen. Falende Belgische ruimtelijke ordening alom. Even doorbijten en doorstappen, want na een drietal kilometer gaat de GR-route de Kalmthoutse heide in. Eerst nog door een stukje bos en dan volgt het weide heidelandschap. De sporen van de grote heidebrand van vorige zomer zijn nog goed zichtbaar aan de zwartgeblakerde stammen en wildgroei van pijpenstrootje.

Een deel van de verbrande bomen is reeds gekapt. Op een infobord iets verder staat uitgelegd welke maatregelen wegens de brand werden genomen. Zonder beheerswerken zou het getroffen gebied veranderen in een monotoon grasland met pijpenstrootje. Daarom wordt er intensieve begrazing toegepast en waar nodig manueel de pijpenstrobulten verwijderd. Een deel van de verbrande bomen werd gekapt, deels uit veiligheidsoverwegingen en ook om plaats te maken voor een meer gevarieerd (half)open heidelandschap. Laten we hopen dat alles snel hersteld en de heide weer paars mag kleuren in de zomer. Het heidelandschap in de winter heeft anders ook wel iets vind ik.

De vennen zijn bevroren en een aantal ouders en kinderen amuseren zich met sleeën op het ijs. Ik heb het ijs ook even uitgetest, nu het nog kan.

De GR kronkelt verder door de Kalmthoutse heide via zanderige paadjes.

Afgezien van een zeldzame mountainbiker is het hier nog erg rustig.

Waar de variant (voor periodes met brandgevaar) terug samenkomt met het hoofdtraject, kan je links naar de uitkijktoren van de brandweer. Deze toren is voor het gewone publiek toegankelijk tot de derde verdieping. Het uitzicht is er fenomenaal.

Vanaf hier wordt het drukker. Veel gezinnen hebben de waarschijnlijk laatste kans om op het ijs te spelen goed benut. Vlakbij een stuk luchtafweergeschut dat diende om de Antwerpse haven te beschermen tegen de Duitse V1’s, verlaat de GR-route de Kalmthoutse heide.

Via een klein stukje bos en een verharde weg bereik ik het station van Kijkuit nog goed op tijd voor de trein van 12:55 richting Antwerpen-Centraal.